Ocho inviernos de radar revelan que las colonias de pingüino emperador se mueven en plena noche polar
El radar permitió seguir a las colonias todo el año, también en la oscuridad. Se mueven y se dividen, a veces sin cambios visibles en el hielo, y los autores no siempre saben por qué.
Durante el invierno antártico, los satélites ópticos no ven nada. Justo entonces los pingüinos emperador están criando. Un estudio publicado el 2 de septiembre en Communications Earth & Environment, dirigido por Grant Macdonald, de la Universidad de Durham, ha logrado seguirlos con radar, que funciona en la oscuridad y a través de las nubes.
Tres colonias, ocho inviernos
El equipo usó el satélite Sentinel-1, de la Agencia Espacial Europea, entre 2017 y 2024. Las colonias aparecen como manchas brillantes, comprobadas luego con imágenes ópticas de sus manchas de guano.
| Colonia | Adultos en primavera | Imágenes de radar revisadas |
|---|---|---|
| Atka Bay (mar de Weddell) | 9.657 | 444 |
| Isla Coulman (mar de Ross) | 19.822 | 328 |
| Cabo Washington (mar de Ross) | 12.178 | 391 |
Lo que encontraron
- Se mueven en invierno, aunque menos que después. En Cabo Washington casi siempre se quedaron a unos 0,5 km de su primera posición.
- En 2022, la colonia de Atka Bay se alejó más de 1,5 km entre el 17 de abril y el 7 de julio. Los autores dicen que el motivo «aún no es evidente».
- Desde septiembre se dividen: hasta 8 grupos en Atka Bay, 14 en Cabo Washington y 19 en isla Coulman.
- En cada lugar, algún grupo se alejó más de 5 km. El máximo fue de 5,73 km, en Coulman.
- En siete de ocho años, Atka Bay pasó del hielo marino a la plataforma de hielo vecina, meses antes de que se rompiera el hielo. El artículo no explica por qué.
En el mar de Ross, los grupos solían moverse a la vez sin cambios visibles en el hielo. Los autores sospechan del viento, pero no tienen datos para comprobarlo.
Por qué importa
El emperador cría sobre hielo marino, y la superficie de ese hielo ha caído con fuerza desde 2016. Según los modelos que cita el trabajo, con un calentamiento alto el 98 % de las colonias podrían quedar casi extinguidas en 2100.
El radar tiene límites: no cuenta aves ni detecta todas las colonias. Pero un mapa invernal podría servir para crear zonas de exclusión. Sobre otro cambio en el continente, lee la protección de la vegetación antártica.
Fuentes y referencias
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