¿Sabías que el olor a tierra mojada tiene nombre? Se llama petricor

Llevas días de sol, el camino está seco y, de repente, caen las primeras gotas. Al momento, un olor inconfundible llena el aire: olor a tierra mojada. Pues ese olor tiene nombre: petricor.

Un nombre con historia

En 1964, los científicos australianos Isabel Joy Bear y Richard Thomas publicaron en la revista Nature un estudio sobre este aroma y lo bautizaron combinando dos palabras griegas: petra (piedra) e ichor, el fluido que corría por las venas de los dioses en la mitología. Es decir: «la sangre de las piedras».

De dónde sale el olor

Hay varios ingredientes:

1. Aceites de las plantas. En épocas secas, algunas plantas liberan aceites que se acumulan en rocas y suelos.
2. Geosmina. Es la estrella del olor. La producen unas bacterias del suelo (del grupo Streptomyces) y es la responsable de ese aroma «a tierra». La nariz humana es extraordinariamente sensible a ella: la detecta en cantidades de partes por billón, como si notaras unas gotas en una piscina olímpica.
3. Ozono, a veces, justo antes de una tormenta: los rayos rompen moléculas de oxígeno y el viento trae un olor fresco y punzante.

Cómo llega el olor hasta ti

En 2015, investigadores del MIT grabaron gotas de lluvia a cámara lenta. Al chocar con un suelo poroso, cada gota atrapa pequeñas burbujas de aire que suben y estallan, lanzando al aire aerosoles diminutos cargados de olor (y de microbios). Por eso la lluvia suave sobre tierra seca es la que más huele: las gotas fuertes no dejan tiempo a que se formen esas burbujas.

Algunos científicos creen que somos tan sensibles a la geosmina porque, para nuestros antepasados, oler la lluvia significaba encontrar agua.

Un aviso en la montaña

Si en una ruta de verano empiezas a oler a ozono o a tierra mojada mientras el cielo se oscurece, puede que una tormenta esté muy cerca. Aprende a leer el resto de señales en cómo saber si se acerca una tormenta.