El quebrantahuesos, el buitre que se alimenta de huesos y vuelve a volar sobre Europa

Si alguna vez ves un ave enorme, de alas largas y estrechas y una cola en forma de rombo planeando junto a una pared de roca en los Pirineos, quizá estés ante uno de los animales más singulares de Europa: el quebrantahuesos (Gypaetus barbatus).

Su nombre no es una exageración. Es la única ave del mundo cuya dieta está formada mayoritariamente por huesos.

Un estómago a prueba de huesos

Cuando los demás carroñeros —buitres leonados, cuervos, zorros— han terminado con un animal muerto, queda el esqueleto. Ahí entra en escena el quebrantahuesos. Diversos estudios estiman que los huesos suponen la gran mayoría de su alimentación, con cifras que suelen situarse entre el 70 % y el 90 %.

¿Cómo lo consigue?

• Jugos gástricos extremadamente ácidos, con un pH muy bajo, que disuelven el hueso en cuestión de horas.
• Un esófago elástico que le permite tragar huesos enteros de considerable tamaño.
• Una técnica de rotura sorprendente: los huesos demasiado grandes los eleva en vuelo y los deja caer sobre zonas de roca, llamadas rompederos, hasta que se parten.

El hueso, además, es un alimento rico en grasa (la médula) y se conserva mucho tiempo, lo que le da ventaja en los duros inviernos de montaña.

Un quebrantahuesos puede pasarse años usando los mismos rompederos: son parte del mapa mental de su territorio.

El color que se pinta a sí mismo

El plumaje del pecho y el cuello de los adultos tiene un característico tono anaranjado. Durante mucho tiempo se pensó que era natural. Hoy se sabe que el ave se lo «aplica» bañándose en barro y aguas ricas en óxido de hierro. Por qué lo hace sigue siendo objeto de investigación: entre las hipótesis están la señalización social o una posible protección.

De casi desaparecer a volver

El quebrantahuesos desapareció de la mayor parte de Europa durante los siglos XIX y XX por la caza directa (se le atribuían falsamente ataques a ganado y niños), el veneno y la falta de alimento. En Europa occidental, solo los Pirineos mantuvieron una población estable.

A partir de 1986, un ambicioso programa internacional comenzó a liberar ejemplares criados en cautividad en los Alpes. Décadas después, la especie vuelve a criar allí de forma natural. En España se han desarrollado proyectos de reintroducción en Picos de Europa, Andalucía (Cazorla) y otros sistemas montañosos.

Amenazas actuales

• Venenos ilegales colocados para otras especies.
• Plomo en restos de animales abatidos con munición.
• Colisiones con tendidos eléctricos y aerogeneradores.
• Molestias en los nidos durante el largo periodo de cría, que empieza en pleno invierno.

A escala global, la UICN lo clasifica como «Casi amenazado». Si quieres entender qué significa cada categoría, lo explicamos en cómo funciona la Lista Roja.

Cómo observarlo con respeto

• Usa prismáticos o telescopio y mantén la distancia de los cortados.
• No difundas la ubicación de nidos.
• Si encuentras un ejemplar herido o muerto, avisa al 112 o a los agentes medioambientales: puede ser clave para detectar envenenamientos.

El quebrantahuesos es uno de los mejores ejemplos de cómo la ciencia, la paciencia y la colaboración entre países pueden devolver una especie a su lugar. No es el único récord de las alturas: descubre otros en los animales que viven a mayor altitud del planeta.