Las orcas ibéricas: quiénes son y por qué interactúan con los veleros

Desde el verano de 2020, un fenómeno sin precedentes ha llenado titulares en España y Portugal: orcas que se acercan a veleros y empujan, muerden o golpean sus timones, en ocasiones hasta romperlos. Las imágenes se hicieron virales y surgieron todo tipo de teorías, desde la «venganza» hasta una supuesta «rebelión». La ciencia ofrece una explicación más prudente.

Una población pequeña y singular

Las protagonistas pertenecen a la subpoblación ibérica de orca (Orcinus orca), un grupo de pocas decenas de individuos que vive entre el estrecho de Gibraltar y las costas de Portugal, Galicia y el golfo de Vizcaya. Está evaluada como «En peligro crítico» a escala regional por la UICN, y en España figura en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Su dieta está muy especializada en el atún rojo, al que siguen en su migración: en primavera y verano en el Estrecho, más tarde hacia el norte.

Qué ocurre con los veleros

Las interacciones se concentran en embarcaciones de vela, normalmente cuando navegan a velocidad moderada. Las orcas se acercan por la popa y se centran en el timón. Investigadores del Grupo de Trabajo Orca Atlántica (GTOA) han identificado que en ellas participa un número reducido de ejemplares, muchos de ellos jóvenes.

¿Por qué lo hacen? No hay una respuesta definitiva. Entre las hipótesis más citadas:

• Juego o comportamiento social, una especie de «moda» aprendida que se transmite entre individuos, como se ha observado en otras poblaciones de orcas.
• Respuesta a una experiencia negativa previa con una embarcación, que habría derivado en un comportamiento repetido.

Lo que no muestran los datos es una agresión dirigida a personas: el interés se centra en el timón.

Cómo actuar si navegas por la zona

Las autoridades españolas y portuguesas han publicado protocolos con recomendaciones, que conviene consultar en su versión vigente antes de navegar. Las pautas generales incluyen:

1. Informarse de los avisos de avistamientos recientes y de las zonas con restricciones.
2. Navegar cerca de la costa en aguas poco profundas cuando se recomiende, ya que las interacciones son menos frecuentes allí.
3. Si comienza una interacción: seguir las instrucciones del protocolo oficial (por ejemplo, sobre detener la embarcación o soltar el timón), no intentar ahuyentar a los animales con objetos, ruidos ni nada que pueda herirlos.
4. Comunicar la interacción a Salvamento Marítimo o a las autoridades indicadas.

Una especie en riesgo

Más allá de los timones, la subpoblación afronta amenazas serias:

• Escasez de presas en el pasado por la sobrepesca de atún rojo (hoy en recuperación).
• Contaminantes persistentes acumulados en sus tejidos.
• Tráfico marítimo intenso y ruido submarino en el Estrecho.
• Baja diversidad genética, propia de una población tan pequeña.

Ciencia ciudadana

Las fotografías de aletas dorsales permiten identificar a cada orca. Si navegas y las ves, tus imágenes pueden ser útiles para los investigadores: envíalas a los grupos científicos que trabajan en la zona.

Las orcas son una de las especies que mejor ilustran la inteligencia y la cultura animal. Si te fascinan los límites de la vida, no te pierdas los animales que sobreviven en condiciones que matarían a un ser humano.