Qué pasaría si desapareciera la nieve de las grandes montañas

Imagina un embalse que se llena solo en invierno, se vacía poco a poco en primavera y verano, y no necesita presas. Eso es la nieve de montaña. Su desaparición progresiva —todavía lejos de ser total, pero ya medible— cambia mucho más que la estampa de las cumbres.

Las torres de agua del planeta

En 2020, un equipo internacional liderado por Walter Immerzeel publicó en Nature un análisis de las «torres de agua» del mundo: sistemas montañosos que almacenan agua en forma de nieve, glaciares y lagos, y la liberan hacia las llanuras. Identificaron 78, de las que dependen alrededor de 1.900 millones de personas.

La más importante y a la vez una de las más vulnerables resultó ser la del Indo, que nace en el Himalaya, el Karakórum y el Hindu Kush. Le siguen sistemas como los del Tarim, el Amu Daria, el Ganges-Brahmaputra o los Andes del sur.

Qué cambia cuando hay menos nieve

1. Los ríos cambian de calendario

Con menos nieve, o con una fusión más temprana, el pico de caudal se adelanta a la primavera y el río llega al final del verano con menos agua, justo cuando más se necesita para regar, beber o producir electricidad. En muchas cuencas, los embalses se diseñaron para el régimen anterior.

2. Los acuíferos se recargan menos

La nieve se funde despacio y el agua tiene tiempo de infiltrarse. La lluvia intensa, en cambio, escurre rápido. Menos nieve puede significar menos recarga de las aguas subterráneas.

3. Los ecosistemas se desincronizan

• Plantas que florecen antes y quedan expuestas a heladas tardías.
• Animales que cambian de color en invierno, como la liebre ártica o el lagópodo, que quedan blancos sobre fondo oscuro y son más visibles para los depredadores.
• Especies de alta montaña que suben de altitud hasta que ya no queda «más arriba».

4. El suelo se calienta antes

La nieve refleja la mayor parte de la radiación solar. Sin ella, el terreno oscuro absorbe más energía y se calienta, lo que a su vez funde más nieve. Es una de las razones por las que muchas montañas se calientan más rápido que la media global, como explicamos al hablar del récord de 2024.

La nieve funciona como un seguro: guarda el agua del invierno para pagarla en verano.

El caso de los Alpes

Un estudio publicado en 2023 en Nature Climate Change reconstruyó la duración del manto nival en los Alpes durante los últimos seis siglos a partir de anillos de crecimiento de enebros. Su conclusión: la duración actual de la cubierta de nieve es alrededor de un mes más corta que la media a largo plazo, un descenso sin precedentes en ese periodo.

Las consecuencias ya se notan en:

• Estaciones de esquí de baja y media altitud, que dependen cada vez más de la nieve producida, con su coste en agua y energía.
• Ganadería de montaña, por los cambios en los pastos.
• Hidroelectricidad, que en países como Suiza o Austria depende en buena parte del deshielo.

¿Puede desaparecer del todo?

En las grandes cordilleras y a gran altitud seguirá nevando incluso en los escenarios de más calentamiento. Lo que está en juego es cuánta nieve, cuánto tiempo dura y a qué altitud. En montañas medias, como muchas sierras mediterráneas, la nieve estable podría convertirse en algo excepcional en las próximas décadas si no se reducen las emisiones.

Adaptarse

• Gestión del agua: embalses adaptados, ahorro, reutilización.
• Restauración de humedales y turberas de montaña, que retienen agua.
• Diversificación de la economía de montaña más allá del esquí.

Y, sobre todo, mitigación: la cantidad de nieve que conservaremos depende del calentamiento que logremos evitar. Si quieres saber qué ocurre con el hielo permanente, lee por qué se están derritiendo los glaciares.